Rien ne semble réduire la criminalité à Memphis

Malgré un financement extraordinaire, la police de la ville semble incapable de contrôler la criminalité.

MEMPHIS, Tennessee—Vous entendrez différentes histoires sur la raison pour laquelle ils appellent le quartier de North Memphis de Mary Wainwright « Smokey City », mais elle dit que c'est parce que les vieilles maisons de fusil de chasse avaient toutes des poêles à bois et de petits tuyaux de cheminée qui pompaient de la fumée dans le ciel. Wainwright le saurait : elle a grandi à Smokey City, où sa famille a quitté l'Est du Tennessee avant sa naissance, et elle y a vécu pendant la majeure partie de ses 62 ans. Lorsqu'elle était enfant, une immense usine de pneus Firestone bordait le quartier, et l'odeur du caoutchouc était aussi celle de la prospérité : des milliers de personnes avaient de bons emplois bien payés là-bas et dans d'autres usines voisines.

La cheminée Firestone domine toujours le petit quartier, mais elle est désormais entourée d'hectares de dalles de béton vides, là où se trouvait l'usine avant sa fermeture il y a près de 40 ans. Certaines maisons de fusils de chasse subsistent, même si beaucoup sont à bout de souffle. À mesure que la population a diminué, la culture a changé, dit Wainwright. Elle se souvient de l'époque où tout le monde laissait sa porte ouverte la nuit et où les enfants couraient librement dans les cours, sachant que n'importe quel adulte les surveillerait ou, si nécessaire, les gronderait.

Wainwright est le genre de personne que vous voudriez comme voisin : elle est rapide avec une blague, directe et directe, et prête à aider. Lorsque la pandémie de coronavirus a frappé, elle a parcouru le quartier pour distribuer des masques. Lorsque les vaccins sont devenus disponibles, elle savait que beaucoup de ses voisins n'avaient ni ordinateur ni accès à Internet pour prendre rendez-vous. Elle a donc convaincu les autorités d'ouvrir une clinique éphémère dans son église. La file d'attente s'étendait autour du pâté de maisons.

Même ainsi, vous n’aurez peut-être pas envie de vivre près d’elle à Smokey City ces jours-ci. Les taux de criminalité et de crimes violents dans la région et dans son voisin immédiat, le Klondike, sont régulièrement deux à trois fois plus élevés qu'à Memphis, selon les statistiques recueillies par Whole Child Strategies, une organisation à but non lucratif qui travaille dans le quartier. Le taux d’homicides est quatre à cinq fois plus élevé.

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Lorsque Wainwright a acheté une nouvelle voiture il n'y a pas si longtemps, son fils l'a suppliée d'acheter autre chose que l'Infiniti qu'elle préfère depuis longtemps : les trafiquants de drogue les aiment trop et elle pourrait se faire pirater sa voiture, a-t-il prévenu. Wainwright a vu deux personnes tuées dans sa rue. « L’un d’eux était caché sous ma voiture. L'autre, il s'est fait tirer dessus et a couru autour de l'église », se souvient-elle.

La sœur de Wainwright, qui vit à proximité de la maison dans laquelle ils ont grandi, est paralysée d'un côté, mais elle ne veut pas quitter le quartier où elle a toujours vécu, et de toute façon, ses prestations d'invalidité ne couvrent pas grand-chose d'autre. « Elle passe 40 pour cent de son temps au sol, à cause des armes à feu, des tirs, tous les jours. Pendant la journée », explique Wainwright. « C'est dire à quel point la situation est mauvaise dans le quartier. Vous savez, c'est ce que c'est. Nous vivons au jour le jour, et nous prions la nuit, prions toute la journée, prions le matin quand nous nous levons, pour que nous puissions survivre dans le quartier.

Pour Wainwright, les causes du crime ne sont pas difficiles à identifier – il n’y a pas de bons emplois, les familles nucléaires se sont décomposées et la drogue est omniprésente – et les auteurs non plus. Elle dit qu'elle sait qui sont les membres des gangs locaux, tout comme la police. Elle peut traverser le quartier en voiture et signaler les maisons de drogue et les endroits où elle a vu des fusillades en plein jour. Elle est heureuse de les montrer à un visiteur, tout comme elle les a signalés aux autorités municipales. Un jour, alors qu'elle visitait le quartier avec elle, un haut collaborateur du maire a été sollicité pour tout ce qu'il voulait dans un endroit notoire. "Je veux dire tout ce que tu veux", ricane-t-elle. (Wainwright n'hésite pas à décrire la violence, mais elle ne fait pas non plus plus de quelques phrases à la fois sans une blague ou un rire bavard.)

La police a perquisitionné la maison où l'aide a été sollicitée le lendemain, se souvient-elle, mais elle a été moins efficace pour contrôler la criminalité de manière plus générale dans la région. En fait, ils ont été moins efficaces dans toute la ville. Memphis a établi un record de meurtres en 2021, avec 346, battant le précédent record de 332, établi en 2020. Selon les données du FBI, Memphis était la région métropolitaine la plus violente des États-Unis en 2020.