Élégance haute tension

Lorsque Jerry Diethelm a posé les yeux pour la première fois sur sa Karmann Ghia, ce fut tout simplement le coup de foudre. Nous étions en 1965 et lui et sa femme, Diane Diethelm, vivaient à Seattle, où Jerry venait de travailler comme architecte après avoir obtenu un diplôme de la Graduate School of Design de Harvard.

«J'en suis tout simplement tombé amoureux», dit-il à propos de la voiture, qu'il a achetée toute neuve – sans même un essai routier – pour 2 500 $. « Le design de la Ghia m'a séduit. Un de mes professeurs en conduisait une.

Cinquante-huit ans, une carrière d'enseignant d'architecture à l'Université de l'Oregon et un peu plus de 100 000 kilomètres au compteur de sa voiture plus tard, nous nous trouvons dans l'allée derrière la maison du sud d'Eugene où Diethelm, qui a maintenant 84 ans, et son Sa femme vit depuis 1970. Nous admirons la Ghia, qui a été repeinte dans le même ton blanc crème qu'elle arborait le jour où il l'a vue pour la première fois. Ses pare-chocs chromés brillent comme neufs. Nous restons d'abord silencieux, comme devant un chef-d'œuvre fraîchement restauré dans une galerie du Louvre. «Il a toujours été question de beauté», dit finalement Diethelm. « La perfection de ses proportions. Eh bien, et en tant que voiture de sport, elle était accessible. Ce n'était pas 80 000 $.

La Karmann Ghia est une bizarrerie élégante du monde automobile. Fabriquée par Volkswagen en Allemagne du début des années 1950 jusqu'en 1975, il s'agit essentiellement d'une VW Beetle dans laquelle la bosse gênante de la carrosserie a été remplacée par l'élégance d'un design raffiné. La carrosserie basse et discrète a été conçue par la société italienne Carrozzeria Ghia, dont les clients comprennent également des constructeurs automobiles haut de gamme tels que Jaguar, Ferrari et Aston-Martin, et elle a été réalisée par la société allemande Wilhelm Karmann, dont la liste de clients comprenait Porsche. , Mercedes-Benz et BMW. Entreprise capiteuse pour l’humble « voiture du peuple » Volkswagen.

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Jamais construite ni vendue en grande série, la Karmann Ghia est aujourd'hui un objet culte, apprécié et possédé par une poignée d'esthètes, de hipsters et d'amateurs de voitures de sport vintage des années 1960. Conduisez-en un même à Eugene, note Diethelm, et les gens s'arrêteront probablement pour en parler avec vous.

Dans la culture populaire, la Karmann Ghia est peut-être mieux connue pour son apparition dans deux scènes du film de Quentin Tarantino, Kill Bill Vol. 2 – et pour le fait que l'actrice Uma Thurman a été grièvement blessée pendant le tournage du film lorsque Tarantino a insisté pour qu'elle conduise une Ghia sur une route sablonneuse du Mexique. La voiture est devenue incontrôlable et s'est écrasée contre un arbre, laissant Thurman avec une commotion cérébrale et des blessures permanentes aux genoux. L'actrice n'a pas parlé à Tarantino pendant environ 15 ans.

Diethelm, cependant, adore parler de sa voiture – il vient de dépenser près de 40 000 $ pour que le mécanicien d'Eugene, Eric Jones, la convertisse en un véhicule entièrement électrique utilisant deux batteries Tesla et un petit moteur électrique presque perdu dans le compartiment moteur d'origine. , qui est à l'arrière.

"Les deux batteries Tesla ajoutent 600 livres de poids à la voiture", explique Diethelm en ouvrant le capot avant pour en afficher une. Cela ressemble à une valise rectangulaire de haute technologie avec des coins très pointus qui se trouvent à l’intérieur d’un compartiment autrement vide. L'autre batterie se trouve derrière la banquette arrière, pour répartir le poids. Tout cela rend la voiture plus lourde qu’avant. "J'ai donc mis des freins à disque."

Il a également ajouté des ceintures de sécurité contemporaines à trois points, qui n'étaient pas un élément de série sur la plupart des voitures américaines en 1965, mais admet qu'il s'agit toujours d'un véhicule dépourvu de caractéristiques de sécurité standard du 21e siècle comme des freins antiblocage, des airbags ou une partie avant écrasable pour absorber le bruit. force d'une collision. Sa voiture n'a jamais eu de radio, alors il en a installé une. La voiture n'a pas non plus de direction assistée, ce qui, note-t-il, signifie que vous ne tournez le volant que lorsque la voiture est en mouvement. "Il faut se réhabituer à conduire."

Sa Ghia remise à neuf peut parcourir environ 100 miles avec une seule charge de batterie, dit-il, ce qui signifie qu'il s'agit à peu près d'une voiture de ville. Grâce à une subvention de 500 $ de l'EWEB, il a installé une borne de recharge dans son abri d'auto. Un plein électrique, lorsque les batteries sont chargées à 20 ou 30 pour cent, prend environ cinq heures, dit-il.